Por Gildardo Figueroa

A pesar de que 11 de los 16 partidos de este domingo tienen implicaciones de playoffs, no hay uno mejor para la última semana de temporada regular que el de los Vikingos de Minnesota (10-5) visitando a los Empacadores de Green Bay (10-5) en Lambeau Field para determinar el campeón de la División Norte de la Conferencia Nacional.

“Estamos exactamente donde queremos estar, en posición para ganar el Norte NFC”, dijo el corredor de Minnesota, Adrian Peterson, quien es el líder de la NFL con 1,418 yardas. “Cambiaron el horario de este juego, así que será en horario estelar. Aquí es donde nos visualizamos al principio de la temporada. La oportunidad está frente a nosotros”.

Los dos equipos ya están calificados y ambos jugarán en la primera semana de playoffs, sólo será cuestión de determinar un partido en casa.

“Todo está delante nuestro en cuanto a ganar la división”, comentó el quarterback de Green Bay, Aaron Rodgers. “Sé que somos capaces de lograrlo. Tenemos hombres que han estado en partidos grandes y en los playoffs y tienes que confiar en eso. Hemos ganado muchos partidos. Tengo confianza en estos chicos y en mí. Esto es lo bello de la NFL”.

Rodgers necesita 470 yardas para llegar a las cuatro mil en la campaña (3,530) y tiene 30 pases de touchdown por sólo 7 intercepciones y le ha ganado 10 de sus últimos 11 juegos como titular a los Vikingos, incluyendo playoffs, con 28 TD por sólo 3 intercepciones.

El entrenador de Minnesota, Mike Zimmer, está 0-3 contra Green Bay y los Empacadores les han ganado los últimos dos enfrentamientos directos y cuatro de los últimos cinco, incluyendo el 22 de noviembre por un aplastante 30-13 en Minnesota.

*Resto de la NFC

Tres de los cuatro ganadores divisionales ya se definieron: Washington (Este), Carolina (Sur) y Arizona (Oeste).

Los Halcones Marinos de Seattle (9-6) visitan a los Cardenales de Arizona (13-2), ambos ya están calificados, y pueden varias las posiciones de ambos equipos dependiendo del resultado. Seattle puede terminar como quinto o sexto sembrado mientras que Arizona puede ser primero en caso de ganar y que Carolina pierda.

“Estamos jugando realmente buen fútbol americano en este momento”, señaló el receptor abierto de Arizona, Larry Fitzgerald. “Éste es el momento de la temporada que quieres estar jugando bien”.

Las Panteras de Carolina (14-1) perdieron el invicto la semana pasada, pero con un triunfo sobre los Bucaneros de Tampa Bay (6-9) o con una derrota de Arizona aseguran jugar en casa todos los playoffs.

Los Pieles Rojas de Washington (8-7) visitan a los Vaqueros de Dallas (4-11) y no importa el resultado ya que terminarán cuarto en la siembra de cualquier forma.

*En la Americana

Los Patriotas de Nueva Inglaterra (12-3) ya son campeones de la División Este AFC y pueden asegurar jugar en casa en los playoffs con un triunfo sobre los Delfines de Miami (5-10) o con una derrota de Denver.

Los Broncos (11-4) pueden terminar con el primer lugar de la AFC derrotando a los Cargadores de San Diego (4-11) y una derrota de Nueva Inglaterra y aseguran descansar la primera semana con el triunfo o derrotas de Cincinnati y de Kansas City.

Los Bengalíes de Cincinnati (11-4) son los campeones del Norte AFC y pueden descansar con un triunfo sobre los Cuervos de Baltimore (5-10) y una derrota de Denver.

Los Jefes de Kansas City (10-5) también ya calificaron a playoffs y pueden ser campeones del Oeste AFC con un triunfo sobre los Raiders de Oakland (7-8) y con una derrota de Denver.

Los Texanos de Houston (8-7) serán campeones del Sur AFC con un triunfo sobre los Jaguares de Jacksonville (5-10) o con una derrota de Indianapolis.

Los Potros de Indianapolis (7-8) pueden ganar el Sur AFC derrotando a los Titanes de Tennessee (3-12) y una derrota de Houston.

Los Jets de Nueva York (10-5) aseguran un lugar como comodín con el triunfo sobre los Bills de Buffalo (7-8) o una derrota de Pittsburgh.

“Esto es todo de lo que se trata”, dijo el receptor abierto de los Jets, Eric Decker. “Controlamos nuestro destino ahora. Si te encargas de tu negocio, te permites seguir jugando en enero”.

Los Acereros (9-6) pasarán a playoffs con un triunfo sobre los Cafés de Cleveland (3-12) y una derrota de los Jets.

Habría cinco nuevos equipos en playoffs

Los Jets de Nueva York (10-5) necesitan obtener la victoria en casa de los Bills de Buffalo para calificar a playoffs como uno de los dos equipos comodines de la Conferencia Americana, y si los Texanos de Houston (8-7) aseguran el título de la División Sur de la AFC.

En el caso de que avancen Jets y Texanos a postemporada, y junto con los Jefes de Kansas City (10-5), los Vikingos de Minnesota (10-5) y los Pieles Rojas de Washington (8-7) que ya avanzaron, serían cinco equipos que no estuvieron en esta instancia durante la temporada 2014, manteniendo el ritmo de cuatro desde que se implantó el sistema de playoffs actual con 12 conjuntos.

Las últimas dos temporadas han sido cinco equipos los que avanzan sin que hubieran calificado a playoffs el año anterior. En 2013, los invitados fueron Carolina, Kansas City, Nueva Orleans, Filadelfia y San Diego, mientras que en 2014, le correspondió el turno a Baltimore, Arizona, Dallas, Detroit y Pittsburgh.

Solamente ha ocurrido que en dos ocasiones desde 1990 avancen cuatro nuevos clubes, fue en 1995 y en 2012 y el máximo de nuevos conjuntos fue de ocho y sucedió en 2003.

El resto se han dado de la siguiente forma: Siete en cinco temporadas (1990, 1999, 2005, 2006, 2008), seis en seis campañas (1992, 2000, 2001, 2007, 2009, 2011) y cinco (1991, 1993, 1994, 1996, 1997, 1998, 2002, 2004, 2010, 2013, 2014).