Cuando WALTER debutó en NXT UK (marca perteneciente a WWE en el Reino Unido), su propósito fue preservar la grandeza de la lucha libre como deporte, a través de su Lariat Powerbomb de la anomalía austríaca y con la ayuda de su stable, IMPERIUM. Juntos, hicieron que su líder ganara el campeonato de la marca para ostentar un reinado que duró más de 800 días.

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El equipo fue conformado por cuatro superestrellas europeas: Fabian Aichner (Italia), Marcel Barthel (Alemania) y Alexander Wolfe (Alemania). Todos tuvieron el mismo tema de entrada: la novena sinfonía del nuevo mundo en Mi menor. Cada vez que esta melodía sonaba, los cuatro luchadores ponían ambas manos en sus espaldas mientras caminaban hacia el ring.

IMPERIUM dominó NXT UK desde enero de 2019 hasta la era post covid. WALTER como campeón máximo de la marca y Aichner y Barthel con los cinturones en parejas, es decir, todos los títulos disponibles en territorio europeo.

La facción fue calificada como un reflejo de la pandemia, porque representaba una situación incontrolable que esparcía el terror alrededor del mundo. Pero todo pareció cambiar cuando Ilja Dragunov arribó a la marca amarilla.

¿Miedo a ser derrotado? El inicio de la rivalidad entre IMPERIUM e Ilja Dragunov

Ilja Dragunov, de origen ruso, llevaba siempre puestos unos pupilentes rojos, en señal de la iracunda que invadía su cuerpo y que lo hacía descontrolarse en el cuadrilátero. El luchador se apodaba a sí mismo como ‘unbesiegbar’, que traducido del alemán a español significa invencible. Esa era su filosofía, ser regido por las emociones y la violencia para someter a sus rivales, aunque sabía que con WALTER esa metodología podía no ser fructífera.

En un inicio, IMPERIUM trató de reclutarlo para unirse al stable, pero éste lo rechazó y, en cambio, desafió al líder a una lucha titular. Su petición se cumplió en octubre de 2020, cuando en una arena sin público, ambos se enfrentaron por el campeonato mundial de NXT UK. En dicha contienda, Dragunov conectó en dos ocasiones consecutivas su finisher, el Torpedo de Moscú, pero WALTER resistió a la cuenta de tres y siempre respondió con machetazos en el pecho que dejaron a su contrincante completamente rojo.

La fuerza de los golpes del campeón fue tal que Ilja comenzó a sangrar de su boca y se lesionó el cuello. Al no poder seguir en la contienda, WALTER lo insultó en su idioma natal y lo sofocó en una llave de rendición que lo dejó inconsciente a ras de lona.

Ilja Dragunov vs WALTER: El combate que ocasionó estrés postraumático en el ruso

La lucha recibió calificación de 5 estrellas por Dave Meltzer (uno de los críticos de wrestling más reconocidos en el mundo) por el manejo de psicología entre los exponentes. No obstante, Dragunov quiso redimirse, pero antes tenía que hacer un cambio en sí mismo para controlar sus arranques de ira.

El ruso cambió sus pupilentes rojos y empezó a salir con el color azul natural, pero en entrevistas -dentro del keyfabe– declaró que padecía desorden de estrés postraumático y cada una de las luchas que tenía, lo hacían recordar aquel combate contra WALTER. Ilja Dragunov sonreía cuando lo golpeaban, y paradójicamente perdía sus compromisos por descalificación, ya que no podía controlarse y golpeaba a sus oponentes aún rebasada la cuenta de cinco por el réferi.

Jack Starz, su amigo, fue víctima de ello. Dragunov lo sometió a base de codazos pese a que ya se le había ordenado que se detuviera. Y el verlo fuera de sus cinco sentidos en el ring lo hicieron arrepentirse de su comportamiento.

Poco a poco Ilja tuvo que cambiarlo para volver a retar al campeón nuevamente. De hecho, fue el contendiente que más cerca estuvo de arrebatarle la presea, y así se mantuvo por ocho meses: con el trabajo de ser más calculador en sus movimientos y canalizar la furia para utilizarla en el momento adecuado.

Ilja Dragunov vs WALTER II: la revancha en la que el reinado del ‘Ring General’ terminó

La revancha finalmente llegó en NXT Take Over 36, y con un cambio de filosofía en el personaje del ruso, los golpes fueron diferentes. Aquella vez fueron más certeros y desgastantes, al punto en el que el campeón pidió, por primera vez en su etapa en WWE, piedad para no ser noqueado o quedar fuera de combate. WALTER alzó sus brazos y suplicó que Dragunov no lo lastimara más mientras se arrastraba a uno de los esquineros. Pero la respuesta del ruso fueron otros dos Torpedos de Moscú para sucumbirlo.

Sin embargo, WALTER se resistió. Pero Ilja logró controlar su desesperación para no volver a ser descalificado y finalmente lo ahorcó para que su rival terminara por rendirse. Algo que nadie había logrado en más de dos años. Hasta ahora, Dragunov es el único en lograrlo y eso que el austríaco -ahora llamado Gunther– lleva más de cuatro años en la empresa.

“El general del ring ha caído, larga vida al zar“, fueron sus palabras tras la victoria que buscó por dos años.

Tras dicho combate, Gunther partió rumbo a NXT de Estados Unidos y posteriormente ascendió al Main Roster. Actualmente es el campeón intercontinental de la marca RAW. Mientras que Dragunov está en NXT 2.0, pues también dejó el Reino Unido cuando la marca UK desapareció.

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