Foto: Meg Oliphant/AFP

A casi 30 kilómetros del centro de Los Ángeles está Inglewood, un pequeño suburbio que se autodenomina la “Ciudad de los campeones”. Sus calles son calmadas, no hay mucho ruido, salvo los fines de semana, cuando juegan los Rams y los Chargers y el Manchester Boulevard se llena de carros.

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Aquel bullicio, sin embargo, cuenta con un eco histórico, de ese lugar que construyó su leyenda gracias a las glorias de sus recintos.

La historia de Inglewood se cuenta a través del deporte. A medida de que uno se adentra en sus calles, la frase “The City of Champions” se aparece de pronto en algún grafiti o en las señales que dan la bienvenida. El suburbio de casi 110 mil habitantes, según el último censo, disfruta el relato de que en esas tierras la épica es fértil.

La frase viene de hace casi un siglo. Era la década de los años treinta, la de los primeros Juegos Olímpicos en la ciudad de Los Ángeles. Durante aquella justa los Estados Unidos conquistaron el medallero con 41 preseas doradas. De ellas, tres fueron conseguidas por ex alumnos de la secundaria de Inglewood. Hector Dyer ganó el oro en el relevo 4×100, Frank Booth fue parte del equipo de waterpolo, mientras que George Jefferson voló en el salto con perdiga. El hecho de que tres estudiantes ilustres del suburbio triunfarán en la décima edición olímpico fue por entonces una hazaña digna de cambiar el destino de la ciudad.

Con los años esa imagen fue creciendo, pero ya no por los éxitos individuales, sino por los colectivos. En 1966, al norte de Inglewood se levantó “The Forum”, entonces conocido como “Great Western Forum”, sus pilares, al más puro estilo de foro romano, pronto se convirtieron en un clásico de la arquitectura del lugar. El rojo de sus paredes recorta el azul del cielo californiano.

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En su interior se libraron las más grandes batallas. El empresario canadiense Jack Kent Cooke ideó el palacio para que sus Lakers y sus Kings, equipos de basquetbol y hockey, construyeran un imperio. En su duela, el equipo de Los Ángeles consiguió seis de sus 17 títulos, en una década de los ochenta gloriosa que derivó en cinco anillos. Sus paredes también vieron las hazañas de Kareem Abdul-Jabbar y Magic Johnson.

En 1999, el cambio de los Lakers al Staples Center, ubicado en el mero corazón de la ciudad, representó el final de una era. A pesar de ya no contar con un equipo profesional, el Forum continúa siendo el orgullo de Inglewood, como la casa que albergó los sueños de todos los angelinos. Hoy funciona como un sitio de culto, donde se llevan a cabo conciertos y otros eventos.

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