José Angel Rueda

Foto: Bob Levey | AFP

Tras el retiro de Drew Brees, una nueva era se avecina en el sur de la Conferencia Nacional. Los Santos de Nueva Orleans llevaban cuatro años dominando la división, sin embargo, la ausencia de su líder en combinación con el presente que viven los Bucaneros de la mano de Tom Brady, inclinan poderosamente la balanza a favor del equipo de Florida. 

Resulta difícil pensar que alguien pueda entorpecer el camino del campeón de la NFL. Tampa Bay acumula 13 largos años sin ganar el campeonato de su división, por lo que no están dispuestos a dejar escapar la oportunidad de imponer sus condiciones y dar paso a una nueva época en el sector.  

En plena madurez de su proyecto, ni los Santos del siempre impredecible Jameis Winston, ni los Halcones de Matt Ryan ni mucho menos las Panteras de Carolina, con todas sus dudas en la posición de mariscal de campo, tienen el potencial de competirle a unos Bucaneros que encima trabajaron fuerte durante la temporada baja para mantener el equipo que los llevó a la gloria. Cualquier otro resultado, incluso, podría ser considerado como una sorpresa. 

TAMPA BAY BUCCANEERS

En apenas un año, los Tampa Bay Buccaneers pasaron de ser un equipo del montón a un verdadero contendiente. El responsable de ese cambio de categoría no es otro que Tom Brady. El histórico mariscal de campo tomó el reto de llevar a la franquicia a lo más alto y lo cumplió. 

A diferencia de lo que pasa con muchos equipos ganadores del Super Bowl, los Bucaneros lograron darle continuidad a todas sus figuras. Tom Brady tendrá a su disposición el mismo grupo de receptores que brilló la campaña pasada, comandado por hombres de capacidad extraordinaria como Mike Evans, Chris Godwin y Antonio Brown. Además de tres alas cerradas como Rob Grownkowski, Cameron Brate y OJ Howard. En el ataque terrestre, Leonard Fournette se mantendrá como el corredor principal, sin embargo, no se puede dejar de lado a Ronald Jones o el propio Giovani Bernard, proveniente de los Bengals.

A la defensiva, se mantiene pilares como Devin White, Jason Pierre-Paul, Vita Vea y Ndamukong Suh. 

Otra buena noticia para el campeón radica en el haber conservado a sus Byron Leftwich y Todd Bowless, como coordinadores ofensivo y defensivo, respectivamente. 

CAMPEONATOS HISTÓRICOS DE LA DIVISIÓN SUR 

SAINTS 7

FALCONS 5

PANTHERS 4

BUCCANEERS 3

FIGURAS

Tom Brady (Buccaneers)

Quarterback

Yardas: 4,633

Touchdowns: 40

Intercepciones: 12

Alvin Kamara (Saints)

Corredor

Yardas: 932

Touchdowns: 16

Fumble: 1

Matt Ryan (Falcons)

Quarterback

Yardas: 4,581

Touchdowns: 26

Intercepciones: 11

Christian McCaffrey  (Panthers)

Corredor

Yardas: 225

Touchdowns: 5

Fumbles: 0

NEW ORLEANS SAINTS  

Nueva Orleans encara una nueva temporada con la sensación de haberlo perdido todo. Más allá de tener un equipo con talento, el retiro de Dreew Brees, su mariscal de campo por 15 años, agitó los aires de reconstrucción. 

A pesar de que Sean Payton alimentó las especulaciones sobre quién ocuparía la posición de quarterback, finalmente Jameis Winston le ganó la batalla al polifacético Taysom Hill. El ex pasador de los Bucaneros de Tampa Bay tendrá una revancha deportiva, luego de no haber podido consolidarse como el líder del equipo pese haber sido seleccionado en la primera posición del Draft del 2015. 

Winston ha demostrado tener talento, sin embargo, los errores a lo largo de su carrera han sido una constante. A su disposición, el mariscal de campo tendrá hombres como Tre’Quan Smith o Marquez Callaway, a la espera de que Michael Thomas se pueda recuperar de una lesión y estar disponible en la parte final de la temporada. En todo caso, la fortaleza de los Santos está en su ataque terrestre, liderado por el todopoderoso Alvin Kamara, quien sabe que tiene todo para cargar con la ofensiva, sobre todo ahora que han perdido a su líder. 

ATLANTA FALCONS 

Ya son varios años que los Halcones de Atlanta no encuentran el rumbo. Desde aquel Super Bowl perdido ante los Patriotas no han podido levantar el vuelo. Como solución, la franquicia ha apostado fuerte por Arthur Smith para la posición de entrenador en jefe. El ex coordinador ofensivo de los Titanes tendrá la dura tarea de hacer caminar a un equipo que tiene el talento, pero inexplicablemente nunca da la talla en los momentos importantes. 

Pese a que se especuló sobre una posible salida de Matt Ryan, Atlanta sabe que en su figura tiene a un quarterback confiable. El veterano encara un de sus últimas oportunidades para llegar a lo más alto y entrar en los libros de la historia. Más allá de haber perdido a un receptor importante como Julio Jones, se espera que Calvin Ridley dé un paso definitivo para convertirse en la gran figura de la ofensiva. Los Falcons también apostaron fuerte por el ala cerrada Kyle Pitts, quien está llamado a ser una estrella en la Liga. En el ataque terrestre, Mike Davis buscará aprovechar su oportunidad en el rol de titular, luego de haber dejado grandes sensaciones la campaña pasada, cuando suplió la baja de Christian McCaffrey, en Carolina. 

CAROLINA PANTHERS

Sam Darnold es una apuesta arriesgada, pero puede funcionar. El mariscal de campo no tuvo cabida en los Jets tras la llegada de Zach Wilson, por lo que ahora buscará en las Panteras relanzar una carrera que comenzó con muchas expectativas, pero se fue diluyendo con el paso de los partidos. 

El equipo comandado por Matt Rhule sabe que están en un proceso de reconstrucción, por lo que se ve difícil que regresen pronto a los primeros planos. Aún así existen jugadores talentosos que pueden animar los partidos, sobre todo en la figura del corredor Christian McCaffrey, quien regresa después de una temporada en la que batalló mucho con las lesiones. 

Con McCaffrey como pilar de la ofensiva, el ataque aéreo resulta menos llamativo. En el cuerpo de receptores destacan jugadores como DJ Moore y Robby Anderson, sin embargo, esperan que la salida de Curtis Samuel no pese tanto en un equipo en el que no sobra el talento.  El panorama para las Panteras de Carolina luce complicado, los tiempos en los que peleaban por el campeonato de su división lucen lejanos. 

RESULTADOS DE PRETEMPORADA

BUCCANEERS   

Bengals 19-14 Buccaneers 

Titans 34-2 Buccaneers

Buccaneers 23-16 Texans

SAINTS 

Saints 14-17 Ravens 

Jaguars 21-23 Saints 

FALCONS   

Titans 23-3 Falcons 

Falcons 17-37 Dolphins 

Browns 19-10 Falcons 

PANTHERS  

Panthers 18-21 Colts 

Ravens 20-3 Panthers 

Steeleres 9-34 Panthers 

FICHAS POR EQUIPO

Buccaneers

Fundación: 1974

Entrenador: Bruce Arians  

Marca: 67-44-1

Estadio: Raymond James Stadium   

Capacidad: 65 mil 618 aficionados

Campeonatos: 2 (2002, 2020)

Saints 

Fundación: 1966 

Entrenador: Sean Payton 

Marca: 143-81

Estadio: Caesars Superdome 

Capacidad: 73 mil  208 aficionados

Campeonatos: 1 (2009)

Falcons  

Fundación: 1965

Entrenador: Arthur Smith 

Marca: 0-0 (Debut)

Estadio: Mercedes-Benz Stadium   

Capacidad: 71 mil aficionados 

Campeonatos: 0

Panthers  

Fundación: 1993 

Entrenador: Matt Rhule 

Marca: 5-11

Estadio: Bank of América Stadium 

Capacidad: 75 mil 523 aficionados

Campeonatos: 0

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ASÍ TERMINARON LA CAMPAÑA PASADA

EQUIPO G P E PCT.

*Nueva Orleans 12 4 0 .750

*Tampa Bay 11 5 0 .688

Carolina 5 11 0 .313

Atlanta 4 12 1 .250

*Clasificado a playoffs

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