Por Gildardo Figueroa

Los Halcones Marinos de Seattle han encontrado su mejor nivel de fútbol americano justo en el cierre de la temporada y los astros parecen alinearse para terminar con la mejor marca de la Conferencia Nacional

El campeón reinante puede obtener la ventaja de jugar en casa durante todos los playoffs con tan sólo ganar sus dos partidos restantes, especialmente su duelo en la Semana 16 sobre los Cardenales de Arizona, que es el único equipo en la NFC que ya está calificado.

Seattle (10-4) llega de ganar cuatro partidos consecutivos sobre rivales con marca ganadora en la NFC, incluyendo los propios Cardenales en la Semana 13 por 19-3. Además, los Halcones Marinos han ganado siete de sus últimos ocho encuentros.

El equipo de Arizona comenzó la temporada con registro de 9-1, pero en sus últimos cuatro duelos se ha ido 2-2, incluyendo el revés ante Seattle. Esta baja de productividad se debe en gran medida a las lesiones de sus mariscales de campo, Carson Palmer y posteriormente Drew Stanton, así que el titular para este enfrentamiento será Ryan Lindley, quien tiene en su carrera cuatro juegos como abridor y ha lanzado tan sólo 10 pases esta campaña.

Los Halcones Marinos cuentan con Russell Wilson como su pasador titular, suma ya 2,897 yardas en la temporada con 18 pases de anotación por sólo 6 intercepciones. Wilson ha obtenido 34 victorias en sus primeras tres temporadas en la NFL, lo más alto en la historia.

La parte esencial de este conjunto radica en su ataque terrestre encabezado por Marshawn Lynch, quien es segundo mejor de la NFL en anotaciones corriendo con 10 y es tercero mejor en yardas con 1,133.

Los Cardenales tampoco cuentan por lesión con su corredor titular, Andre Ellington, así que el resultado de éste y demás partidos, dependerá directamente de lo que pueda generar Lindley ante la mejor defensiva de la NFL (272.4 yardas por partido) que incluye al esquinero Richard Sherman, quien encabeza la liga desde 2011 con 23 intercepciones.

Arizona está 7-0 en su estadio y es su mejor marca de victorias en casa desde la temporada 1925. El receptor abierto Larry Fitzgerald tiene una racha de 161 juegos en fila atrapando por lo menos un pase y tiene 98 TD (incluyendo playoffs) en su carrera.

Nueva Orleans (6-8) recibe la visita de los Halcones de Atlanta (5-9) en un partido que puede definir el campeón de la División Sur de la NFC. Si bien, el triunfo no significaría el título para ninguno de los dos, los Santos se enfilarían prácticamente a coronarse porque tienen que cerrar temporada contra Tampa Bay.

Halcones y Santos jugaron en la Semana 1 con una victoria 37-34 en tiempo extra para Atlanta en su estadio con 448 yardas y 3 TD por aire de Matt Ryan, pero la última ocasión que jugaron en el Superdome el 8 de septiembre de 2013, Nueva Orleans venció 23-17 a los Halcones con 357 yardas por la vía aérea con 2 TD de Drew Brees.

Ryan es el segundo mejor de la NFC en yardas con 4,112, sólo detrás de las 4,358 yardas de Brees, quien además ya tiene 31 pases de anotación (segundo de la NFC) y un rating de 101.4.

El receptor abierto estelar de Atlanta, Julio Jones se recupera de una lesión y la decisión de si jugará o no la tomará el entrenador en jefe Mike Smith previo al partido.