La Selección de los Estados Unidos vivió su peor fracaso reciente cuando quedó fuera del Mundial de Rusia 2018, pese a tener jugadores del calibre de Christian Pulisic, Jozy Altidore o Michael Bradley. Sin embargo, no todo fue malo ya que según Eddie Pope, ex mundialista de las barras y las estrellas, esto provocó una reestructuración que los llevó a mejorar su Liga, además del dominio que tienen sobre México actualmente.

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“Siempre se trató de saber cuándo llega ese momento en el que te caes y fallas, y a veces necesitas eso para presionar el botón de reset. Cambió la mentalidad de nuestro futbol, especialmente a nivel de desarrollo. Una de las áreas es que tu Liga doméstica tiene que ser fuerte y ahora nos hemos enfocado en eso. Confiar en nuestros jugadores locales y mezclarlos con europeos. Es nuestra fórmula en este momento”, dijo en entrevista con ESTO.

En el Hexagonal Final rumbo a Rusia 2018, Estados Unidos comenzó de la peor manera al caer contra 1-2 México como locales en Columbus. Ciudad donde los aztecas habían perdido cuatro veces de manera consecutiva. También fueron derrotados dos veces por Costa Rica, empataron con Honduras y finalmente fueron eliminados en la última fecha por Trinidad y Tobago. Con 12 puntos en el quinto puesto, ni siquiera les alcanzó para el repechaje.

Como resultado, los directivos estadounidenses aceleraron el cambio generacional y estructuraron la MLS Next Pro. Una Liga de reservas que se estableció en 2021, para que ayuda a los menos experimentados a dar sus primeros pasos contra rivales de mayor magnitud, antes de pasar a la MLS. Eddie Pope es el presidente deportivo de uno de estos equipos de desarrollo, el Carolina Core FC, y considera que la creación de este peldaño fue vital para estar alcanzar el nivel hoy en día tanto en club como en selección.

Eddie Pope explica cómo fue el cambio en la estructura del futbol de Estados Unidos

Por lo tanto, sacaron beneficio de quedar fuera de Rusia 2018. Algo que la afición de México pensaba que podría pasar con el Tricolor después de que fueron eliminados en fase de grupos de Qatar 2022, pero fue todo lo contrario.

“No quiero decirlo, pero sí, tal vez hay que tener algunos fallos para volver a avanzar porque eso hace que todos examinen lo que ha sucedido en el pasado. A veces eso es algo bueno y creo que para nosotros fue así. Ahora tenemos una buena base para el Mundial 2026”, explicó.

Para Pope, el cambió en la estructura del futbol de Estados Unidos ha sido drástico. Estuvo activo en club y Selección desde 1996 hasta 2007, en las épocas donde este deporte no tenía ni de cerca la relevancia de hoy en día.

“Los cambios en nuestro futbol han sido astronómicos. Recuerdo jugar en los estadios de la NFL y estaban vacíos, nadie quería ver nuestros partidos. Tuve la suerte de estar en el D.C. United, donde al menos tuvimos una muy buena base de fans, pero en muchos lugares no. Ahora tenemos estadios específicos para el futbol. Cada equipo tiene una academia y estamos construyendo este gran producto de Major League Soccer”, expresó.

La victoria contra México en 2002 fue muy importante, asegura Eddie Pope

Mientras que a los aficionados mexicanos aún les duele eliminación del Mundial Corea-Japón 2002 a manos de Estados Unidos hasta nuestros días, los ex jugadores de las barras las estrellas que estuvieron en el campo ese día, como Eddie Pope, atesoran el recuerdo como uno de los mayores triunfos en la historia del “soccer”.

“Es una de nuestras victorias más importantes, por supuesto. Nos ayudó a avanzar a la siguiente ronda, que es lo más lejano que hemos llegado en un Mundial. En ese momento nuestra Liga estaba luchando por sobresalir, necesitábamos tener una buena Copa del Mundo. Necesitábamos hacer algo diferente y algo especial para mantener el fútbol de la MLS y darle un poco más de vida. Ese fue el inicio”, dijo al Diario de los Deportistas.

¿Cuáles fueron las claves para eliminar a México en Corea-Japón 2002?

Entre las claves para eliminar a México en Jeonju, Pope resalta un cierto exceso de confianza por parte de los jugadores del Tricolor. Aunque también entendieron que probablemente sería una oportunidad única, de eliminar a su mayor rival en la vitrina más importante del futbol. “Dar un golpe y decir aquí estamos”.

“Teníamos que aprovecharlo y estábamos muy bien preparados. Una vez supimos que jugábamos con ellos, sentimos que teníamos una buena oportunidad de ganar porque en cualquier día, en cualquier partido de México-Estados Unidos, cualquiera puede ganar. Enfrentar un país con el que estás muy acostumbrado en una Copa del Mundo no sucede todo el tiempo. Especialmente para los equipos de CONCACAF. Era nuestro momento”, rememoró.

Pope considera que aquel equipo dirigido por Javier Aguirre y con Rafael Márquez en el campo era de respeto. Inclusive señaló que, de no ser por Estados Unidos, México hubiera conseguido avanzar al tan anhelado quinto partido contra cualquier otro rival.

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“Si México hubiera jugado con cualquiera de los otros equipos, probablemente habrían ganado, porque es un país contra el que es tan difícil de jugar. Siempre da problemas a los países muy buenos, no importa si eres Alemania o cualquier otra potencia, siempre es difícil”, agregó.