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En el futbol actual quizá no hay dos técnicos que visibilicen tanto la diferencia de estilos como Josep Guardiola y Diego Simeone, enfrentados en busca de las semifinales de la Champions League, al frente del Manchester City y del Atlético de Madrid, respectivamente.

FECHA: 5 de abril

HORA: 14:00 horas

TRANSMISIÓN: HBO

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Representa un desafío de dimensiones incalculables, sobre todo para el Atlético de Madrid y su obsesión de ganar la Champions League, el único título que falta en sus vitrinas.

Lo más cerca que ha estado de conseguirlo fueron las dos finales que perdió en 2014 y 2016, ambas frente al Real Madrid. 

En el Manchester City también existe el gran anhelo de conquistar su primera Champions League, que es el principal objetivo por el que Guardiola fue contratado hace ya seis años.

En este lapso de tiempo, sólo en una ocasión ha pasado la ronda de los cuartos de final, y fue la temporada pasada, en la que perdió la final ante el Chelsea. 

Es la primera etapa de la escalada de dos semanas que le llega al club inglés, que en los siguientes 12 días se jugará su futuro en tres competiciones. Hoy enfrentará al Atlético de Madrid en el Etihad Stadium, el mismo escenario en el que recibirá el domingo al Liverpool, al que le saca un punto de diferencia en el liderato de la Liga inglesa; la vuelta contra los Colchoneros, el 13 de abril en el Wanda Metropolitano; y tres días después jugará la semifinal de la Copa de Inglaterra, otra vez contra el conjunto de Anfield. 

Atlético de Madrid aparece como un auténtico dolor de cabeza, que en los octavos de final de la Champions League se deshizo del Manchester United, y que esperan repetir la hazaña para meterse en la que sería su cuarta semifinal en el torneo continental.

“Tanto respeto nos tienen ellos a nosotros como nosotros a ellos”, advirtió Enrique Cerezo, presidente del Atlético de Madrid, el día del sorteo de los cuartos de final.

Ambos equipos se enfrentan por primera vez, pero Simeone ya sabe lo que es enfrentarse a Guardiola. El argentino se impuso en las semifinales de la Champions League de 2016, cuando el español dirigía al Bayern Múnich. Ganó 1-0 en la ida, en Madrid; y aunque cayó 2-1 en la vuelta, el gol de Antoine Griezmann, como visitante, le dio el pase a la final, que luego perdió ante Real Madrid.

El recuerdo de esa eliminatoria estará muy presente en la mente del Atlético de Madrid, que tratará de aplicar sobre el césped su estilo rocoso y directo, con vistas a parar el juego de posesión de Guardiola, y aprovechar los espacios que pueda dejarle.

La responsabilidad ofensiva probablemente será para Joao Félix y Griezmann, que han forjado un buen entendimiento.

Griezmann es el máximo goleador de su equipo esta temporada en la Champions League, con cuatro tantos, así como dos asistencias. Su trabajo en la fase defensiva siempre ha sido alabado por Simeone.

Joao está alcanzando el rendimiento que se esperaba de él cuando se convirtió en el fichaje más caro de la historia del Atlético de Madrid, en 2019; procedente del Benfica a cambio de 146.7 millones de dólares.

El portugués acumula siete goles y dos asistencias en los ocho últimos partidos.

Los Colchoneros deberán funcionar a su mejor nivel para frenar a un Manchester City ofensivo y que quiere dominar el balón, pero que afronta el encuentro con problemas en la zona defensiva. 

Guardiola está pendiente de John Stones, quien tuvo que abandonar la concentración de Inglaterra por problemas musculares; y Rubén Dias, tras su lesión en los isquiotibiales.

El técnico de los Citizens, quien sigue en busca de su primer título de Champions League desde que dejó al Barcelona, con el que ganó dos; mirará a su goleador Riyad Mahrez para tratar de perforar el muro atlético en el Etihad.

El argelino es el máximo goleador de su equipo esta temporada, con 22 anotaciones en 36 partidos, además de siete asistencias. Seis de esos tantos los ha firmado en sus ocho encuentros de Champions League. 

“Tiene una calidad especial”, aseguró Guardiola, quien confía en que su jugador contribuya a encarrilar la eliminatoria. 

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